Une transaction Visa type comporte en fait quatre joueurs distincts :

• un détaillant : le magasin, le restaurant, le détaillant en ligne, l'hôtel, la compagnie aérienne ou toute autre entité qui accepte les cartes Visa comme mode de paiement.
• un acquéreur : une institution financière qui acquiert des détaillants pour accepter les paiements Visa et s'assure qu'ils sont remboursés du montant de ces transactions.
• un émetteur : une institution financière qui fournit aux consommateurs des cartes Visa ou d'autres produits Visa. Lorsqu'une carte de crédit Visa est utilisée, l'émetteur « prête » en fait au consommateur les fonds nécessaires pour effectuer la transaction.
• un titulaire de carte : un consommateur qui choisit d'utiliser sa carte Visa ou un autre produit de paiement Visa pour effectuer des achats.

Lorsqu'une carte Visa est utilisée pour effectuer un paiement, le titulaire de carte, le détaillant, l'acquéreur et l'émetteur jouent tous un rôle. Par exemple, un titulaire de carte utilise une carte Visa pour payer des chaussures. C'est en fait la banque du détaillant, ou l'acquéreur, qui rembourse le détaillant du montant de la transaction. La banque du titulaire de carte, ou l'émetteur, rembourse ensuite l'acquéreur, en général dans un délai de 24 à 48 heures. Enfin, l'émetteur se fait rembourser par le titulaire de carte, soit au moyen de fonds provenant du compte bancaire de celui-ci s'il a eu recours à une carte de débit, au moyen d'une facture si une carte de crédit est employée, ou à partir d'un compte prépayé si une carte-cadeau est utilisée.

Ce système fonctionne parce que tous les participants tirent avantage de la transaction, qu'il s'agisse entre autres, de sa commodité, de son acceptation à l'échelle mondiale, du fait que ce mode de paiement est plus sécuritaire, de la fidélité accrue des clients ou de l'efficacité commerciale.